A la recherche d'un traitement contre l'asthme

L'histoire de traitement (Singulair) débute en 1938 lorsqu'un chercheur britannique, Charles Halliley Kellaway, découvrit la substance SRS-A (slow-reacting substance anaphylaxis) dans les poumons de certains animaux. Une quarantaine d'années plus tard, en 1979, un chercheur suédois de l'Institut de Karolinska, Bengt Samuelsson, soutint que le SRS-A était un mélange des leucotrienes LTC4, Ltd4 et LTE4, des médiateurs biochimiques probables de la réponse asthmatique. En 1982, le Dr Samuelsson reçut un Prix Nobel pour des recherches reliées a ce domaine.

Les affirmations du Dr Samuelsson susciterent beaucoup d'excitation chez les chercheurs de Merck Frosst, qui s'étaient d'ailleurs déja penché sur le SRS-A et son effet possible dans l'asthme. Il était évident qu'il était maintenant possible de découvrir un médicament qui inhiberait l'activité de ces leucotrienes et soulagerait les symptômes de l'asthme.

Mais d'abord, les chercheurs devaient découvrir une façon de synthétiser les leucotrienes, de comprendre leur fonctionnement et d'établir la cible des inhibiteurs éventuels. Pendant ce temps, une autre équipe de recherche faisait concurrence a l'équipe de Merck Frosst. Cette équipe était composée, entre autres, du Dr Elias Corey de l'Université Harvard, un ancien collegue du Dr Samuelsson et futur récipiendaire du Prix Nobel de chimie de 1990.

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